המרכז הישראלי לחקר המגזר השלישי הוקם ב- 1997 במטרה לפתח ידע בנושא ארגונים ללא כוונות רווח. המרכז פועל לייזום וריכוז של מחקרים העוסקים בהיבטים שונים של המגזר השלישי בישראל, פיתוח ידע על מכלול הגורמים המרכיבים את המגזר השלישי; ארגונים ללא כוונות רווח, פעילויות פילנתרופיות והתנדבות. ופיתוח הדיון האקדמי והציבורי בסוגיית המדיניות כלפי המגזר השלישי. המרכז משמש כגורם המחקרי המוביל בחקר המגזר השלישי בישראל.

למרכז ארבע מטרות מרכזיות:

1. פיתוח ידע, שישמש לקביעת מדיניות בנושאים הקשורים למגזר השלישי ולחברה האזרחית בישראל.

2. קידום חקר המגזר השלישי בישראל והרחבת הדיון בנושא המגזר השלישי לדיסציפלינות שונות ולתחומים נוספים.

3. ביצוע מחקרים וניתוחי מדיניות בנושאי המגזר השלישי והחברה האזרחית והבאתם לידיעת מגוון קהלים, ובכלל זה קובעי מדיניות, התקשורת, פעילים ומנהלים במגזר השלישי, והציבור בכללותו.

4. הקמת מרכז משאבים, מידע ומסד נתונים על המגזר השלישי בישראל, ולאפשר לחוקרים קובעי מדיניות ואנשי מקצוע להשתמש בידע שנאסף.